日本的名字，意思是“太陽的起源”（“旭日之國”）。
日本考古學家和歷史學家用“大和”這個名字來區分日本的藝術類型和中國的藝術類型。大和作為一個現代的術語，與帝國制度有著密切的聯系，因此與保守的民族主義思想有著密切的聯系。
當代日本被認為是一個高度同質的社會，但是社會和文化模式的地區差異一直很顯著。地方的自豪感和對當地文化形態的認同依然強勁。日本人經常把人格特質歸結為特定地區的人，地區特性往往通過當地的烹飪特色和方言來表達。
位置和地理。 在日本列島由四個主要島嶼，面積約為234890平方英里（378000平方公里），并具有巨大的氣候變化。四大島嶼是北海道，本州，四國和九州。沖繩的南島群（Ryūkyū群島）在地理上，歷史上和文化上都是獨特的。
日本沿整個東部和南部海岸線面向太平洋。北面和西面是鄂霍次克海，日本海和東海。朝鮮半島是亞洲大陸最近的地方。日本的生活一直是以海洋為導向的。匯聚海流的潮流創造出肥沃多變的漁場。
氣候受亞太季風周期影響，夏秋季節來自太平洋地區的暴雨，冬季來自北亞地區的冰冷的風吹雪山。
大約有1,500座火山，因為這些島嶼位于主要的斷層線上，所以地震是常見的。只有大約15％的土地是農業的水平，所以沿海平原和山谷的人口密度非常高。由于陡峭的山脈，幾乎沒有通航的內河航道。
人口。 1999年的人口是1.27億。這個國家城市化程度高，城市人口密度極高。根據1995年人口普查，有8100萬人（65％）居住在城市地區; 這只占國土面積的3％。
工業化和經濟發展近150年來，人口從三千多萬增長到現在的規模。這一增長是由于人口迅速轉變，農村人口大量流入城市，嬰兒死亡率急劇下降，壽命延長，廣泛依賴節育，以及家庭成員由大規模多代擴大家庭到小核心家庭。
人均壽命是世界上最高的，人口出生率急劇下降。由于這些趨勢，人口預計在二十一世紀初達到頂峰，然后縮小。
語言屬性。 官方和主要語言是日語（Nihongo）。
明治維新1868年，政府試圖建立一個強大的中央集權國家。語言統一是塑造國家認同的一個步驟。通過全國教育系統和軍隊，一個占主導地位的民族方言取代了地方和區域方言。由此產生的方言 hyōjungo （“標準語言”）以Tōkyō的武士（“武士”）的語言模式為基礎，已經成為教育系統，大眾媒體，政府和企業的常態。
日語在語言上與韓語有關，兩種語言都被認為是烏拉爾 - 阿爾泰語系的成員。盡管語法，詞匯和語法相似，但當代語言是相互無法理解的。日本人也與各種海洋（馬來文 - 波利尼西亞）語言有密切的聯系，這表明在史前時代，群島可能已經由大洋洲和亞洲大陸的人口定居。
雖然中國人和日本人的語音，語法基本上是不相關的，但是中國人對日本的語言和文明有著巨大的影響。中國的寫作系統是在六世紀與佛教一起引入的，中國正字法被用來將日本文字轉換成文字。直到十九世紀，書寫中文的程式化版本仍然是精英文化的標志。
1500年前引入漢字，建立了語言和拼寫系統，使日本成為世界上最復雜的語言之一。當代的語言依賴于大量的中日文的詞匯和術語，以及來自日本本土術語的文字。大多數書面字符可以用中日文發音和日文閱讀在現代日語中閱讀。
除了將漢字改編成現有的日語詞匯之外，九世紀以后還發展了兩種語音文字體系。這些正字法使得可以用漢語發音來寫出沒有等同漢字的日本話。因此，對于沒有受過中文經典教育的人來說，讀寫能力是可以實現的，許多著名的日本文學作品，包括 “源氏物語”， 都寫在了這些文字里。
寫作系統 rōmaji （“羅馬字符”）用于將日文抄寫成羅馬字母。 Rōmaji 被廣泛用于標志，廣告和大眾媒體。政府采用但不是強制執行的另一種制度是不常用的。
盡管日本的口頭和書面形式在很大程度上都是標準化的，但也有一些語言上獨特的民族和地區方言。最悠遠的方言是那些在沖繩島上講的方言。沖繩方言被許多語言學家認為是與日語不同的。琉球王國于1879年被吞并后，國民政府試圖用日本人的標準來代替使用琉球語言，但島嶼的孤立，在二戰前缺乏發展，直到1970年美國占領，沖繩人保持使用他們的方言。
其他語言上的少數民族包括韓日和阿伊努人。大多數韓日語是雙語的，特別是在年輕一代中，是日語的單語說話者。阿伊努人只有少數的母語人士。
象征。 國家的認同與團結正式以一些傳統的標志和圖案為標志，包括櫻花，描繪朝陽的紅白國旗和菊花。這些符號有爭議的意思，因為它們與皇室和二戰相關聯。例如菊花作為皇室的冠冕，在戰時宣傳中用櫻花來代表神風自殺飛行員的榮耀。進步的政治團體因為戰時的聯想而不敢飛國旗，唱國歌（Kimigayo）。
在日本的外國代表，如富士山，藝妓和武士等中使用的刻板印象，并不被日本人視為當代身份的象征。
當代日本文化強調象征性的地方或地區的身份表達。例如，當地的身份和自尊通常是通過“著名的本地產品”來表達的。幾乎每一個鄉村，城市都以某些東西而聞名，通常是當地特色的民間工藝品，當地的烹飪專業，或傳統的歌曲或表演藝術。
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